骑士悲歌
第一章：铁锈与誓言
艾德里安第一次握住剑柄时，剑身上还残留着前任主人的血迹。
那是七年前的一个黄昏，燃烧的村庄将天空染成橙红色。十五岁的他躲在谷仓的草垛里，透过缝隙看见骑士们被剥去铠甲吊死在橡树上，乌鸦啄食他们空洞的眼窝。一支黑甲骑兵从浓烟中驰出，马蹄踏碎了一个试图爬走的伤兵的头颅。
“想活命就拿起剑。”
说话的人从背后推了他一把。艾德里安回头，看见一个缺了左耳的老兵，那人将一把骑士长剑塞进他手里，剑柄缠着的皮革已经被汗与血浸得发黑。
“骑士团完了，”老兵咳嗽着，血沫从嘴角溢出，”但剑还在。小子，记住——”他抓住艾德里安的衣领，浑浊的眼睛里燃烧着某种近乎疯狂的东西，”黑鸦公爵的骑兵会在三天内席卷整个河谷，你能带走多少人，就能救下多少人。”
老兵说完便断了气。艾德里安握着那把剑站在燃烧的村庄中央，四周是倒塌的房屋和扭曲的尸体。他不知道自己是怎么走出那片火海的，只记得当黎明到来时，身后跟着十七个衣衫褴褛的幸存者，其中最大的不过十三岁，最小的还在母亲怀里吮吸手指。
那是旧王国历四百三十七年，黑鸦公爵掀起叛旗的第三年。
第二章：灰烬中升起
艾德里安用七年时间，将十七人的队伍扩展为三百人的游侠团。他们没有领地，没有补给，像幽灵一样游荡在黑鸦公爵控制的疆域边缘，专劫运粮队，解救被押往矿山服苦役的平民。
“灰烬骑士团”——人们这样称呼他们，既因为艾德里安总是披着那件从火场中捡来的、洗得发白的旧斗篷，也因为他们出现时往往意味着某个村庄即将化为灰烬，或是刚从灰烬中被拯救。
第三年春，艾德里安在断剑峡谷截获了一封密信。黑鸦公爵麾下最精锐的”铁翼军团”将护送一批特殊货物穿越寂静平原，目的地是公爵的新都——黑石城。
“什么货物值得动用三千铁翼骑兵？”他的副官希尔薇问。这个瘦削的女人曾是某座修道院的见习修女，如今是团里最好的斥候。
艾德里安没有回答。他盯着信笺角落那个隐秘的印记——一朵被荆棘缠绕的玫瑰，那是旧王室的象征。七年前王国陷落时，国王与王后死于乱刀之下，年仅六岁的公主据说也在逃亡途中溺毙于冰河。
但信上的印记说明，至少还有人活着。
行动定在满月之夜。艾德里安只带了五十名最精锐的战士，其余人由希尔薇率领在峡谷另一端接应。计划很简单：佯攻车队前部，制造混乱，然后由艾德里安亲自突入中军寻找”货物”。
月亮升到最高点时，艾德里安看见了铁翼军团的旗帜——黑色背景上，一只展开翅膀的乌鸦。他举起长剑，剑锋在月光下如同一泓秋水。这是那把旧剑的第七个年头，剑身上的凹痕与锈迹记录着他从少年到青年的全部战斗。
冲锋的信号是三支火箭。
第一支升空时，艾德里安已经策马冲出。第二支落下时，他砍翻了第一个敌人。第三支火箭在夜空中绽放成血红的颜色时，他劈开了最后一辆马车的门闩。
车厢里坐着一个少女。
她穿着粗布囚衣，手腕和脚踝都戴着镣铐，但脊背挺得笔直，灰蓝色的眼睛在黑暗中发亮。艾德里安见过太多囚犯的眼神——恐惧的、麻木的、乞怜的——但她的眼睛里什么都没有，只有一种令人心悸的空洞，仿佛早已看穿了一切结局。
“公主殿下？”他下意识用了旧称。
少女歪了歪头，像是在审视一件有趣的物品。”你是第七个，”她说，声音轻得像羽毛落地，”前面六个都死了。”
艾德里安这才注意到车厢角落里蜷缩着六具尸体，穿着与他相似的粗布斗篷。他们的喉咙都被精准地割开，血液早已凝固成黑褐色。
“不是我杀的，”少女顺着他的目光看去，语气平淡得像在讨论天气，”是’影侍’。他总在我附近，像只忠诚的猎犬。”
车厢外传来急促的脚步声。艾德里安来不及细想，挥剑斩断少女的镣铐，将她拉上马背。她的身体轻得不可思议，骨骼像是鸟类般纤细易折。
他们冲出包围时，艾德里安损失了二十七人。希尔薇的接应部队从侧翼杀出，用密集的箭雨掩护他们撤离。当黎明再次降临，清点人数后，艾德里安发现”灰烬骑士团”的幸存者刚好还剩一百人。
少女在马背上颠簸了一整夜，此刻正靠在一棵白桦树下休息。有人给了她一件斗篷御寒，她却用来裹住膝盖，露出纤细的脚踝和脚踝上被镣铐磨出的伤痕。
“你为什么要救我？”她问，没有抬头。
艾德里安正在擦拭剑上的血迹。七年过去，这把剑的剑身已经薄了三分之一，刃口布满细小的崩口，像一排参差不齐的牙齿。
“因为印记，”他说，”玫瑰与荆棘，王室的徽记。”
“那已经没有意义了。”少女终于看向他，灰蓝色的眼睛里第一次有了波动，”王国没有了，军队没有了，连人民都忘记了玫瑰的样子。你们救下的只是一个迟早会死的囚犯，黑鸦需要我的血来巩固他的’正统’，仅此而已。”
她站起来，走向艾德里安，脚步因为长时间的禁锢而有些蹒跚。当她靠近时，艾德里安闻到了某种气息——不是预想中的血腥或腐臭，而是冰冷的、金属般的味道，像是深冬的湖面。
“但我可以给你一个交易，”她说，”我知道黑鸦的弱点。作为交换，你帮我做一件事。”
“什么？”
“杀了我。”
第三章：荆棘之路
艾德里安没有答应公主的要求，但也没有将她交给任何人。
他们称她为”艾琳娜”，这是她在逃亡中使用的名字，也是她作为公主时从未被允许拥有的普通。在接下来的两年里，灰烬骑士团从一百人扩展到两千人，控制了三座要塞和十几个村庄，成为黑鸦公爵后方最棘手的钉子。
艾琳娜成为了团里的书记官。她识字，会算术，能用炭笔在羊皮纸上画出精密的地图。没有人将她与那个传说中的王室联系起来——七年的逃亡和两年的风餐露宿，足以磨平任何贵族的气质。她现在的手指布满老茧，指节因为常年握笔而变形，只有偶尔在深夜，当篝火将熄未熄时，她会无意识地用拇指摩挲手腕内侧，那里曾经戴着一只珍珠镯子。
艾德里安见过那只镯子的碎片。在某次突围中，艾琳娜为了引开追兵，将它扔进了湍急的河流。她后来再也没有提起过，但那个摩挲手腕的动作，成了她极少数泄露过去的时刻之一。
第三年冬天，黑鸦公爵终于调集主力围剿灰烬骑士团。两军在霜落平原对峙时，艾德里安才发现自己的两千人对上了对方的两万精锐。
“有退路，”希尔薇说，她的脸颊上有一道新添的伤疤，从左眉一直延伸到下颌，”东南方向的沼泽地，骑兵施展不开。”
“然后让两千人变成两千个沼泽里的活靶子？”艾德里安摇头，”公爵要的是我。明天我率主力正面迎敌，你带老弱妇孺从沼泽撤离。”
“你疯了——”
“这是命令。”
争执持续到深夜。最终妥协的方案是：艾德里安率八百死士正面牵制，希尔薇带其余人撤离，艾琳娜随撤离队伍行动。
但黎明时分，艾德里安在阵前看到了艾琳娜。她穿着不知从哪找来的旧铠甲，过大的头盔遮住半张脸，只露出紧抿的嘴唇。
“你说过要帮我做一件事，”她说，声音从头盔里传出，闷闷的，”我现在改主意了。我要你活着，活到能看见黑鸦死去的那一天。”
“为什么？”
“因为你是第七个。”她顿了顿，”前面六个都死了。我想看看，第七个能不能不一样。”
那场战役后来被称为”霜落悲歌”。八百人对两万人，从黎明打到黄昏，阵线被冲破了十七次，又被反扑回来十七次。艾德里安的剑在正午时分彻底断裂，他捡起地上任何能用的武器继续战斗——断矛、斧头、甚至是一块绑着铁链的石头。
黄昏时，黑鸦公爵亲自上阵。那个传说中的人物骑着一匹黑马，铠甲上镶嵌着真正的乌鸦羽毛，每走一步都发出金属摩擦的沙沙声。他来到阵前，摘下面甲，露出一张出乎意料年轻的脸——不超过三十岁，嘴角甚至带着一丝笑意。
“艾德里安，”他说，声音温和得像在问候旧友，”我听说过你。从烧村的幸存者，到两千人的首领，只用了七年。你很优秀，优秀到让我想给你一个选择。”
他举起一只手，身后的骑兵队列分开，推出一排俘虏——全是清晨从撤离路线上截获的老弱妇孺。艾德里安在其中看到了希尔薇，她的双手被反绑，嘴角有血，但脊背仍然挺得笔直。
“加入我，”黑鸦公爵说，”你的骑士团可以保留编制，你的人民可以活下去。作为交换——”他的目光越过艾德里安，落在后方那个穿着不合身铠甲的身影上，”把她交出来。你知道她是谁，我也知道。这是私人恩怨，不该牵扯无辜。”
艾德里安感到身后的艾琳娜在颤抖。
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