儒林外史
明朝成化末年，江浙一带的初夏总是伴随着连绵的梅雨。空气里弥漫着潮湿的泥土气息与隐隐的墨香。在这浩浩荡荡的求名者洪流中，有人逆流而上，有人随波逐流，更有人在浪潮中被彻底吞没，连骨相都变了模样。
在山东汶上县，有个名叫范进的读书人。他自二十岁起便应考，足足考了二十余次，直到五十四岁，须发皆白，依然是个连秀才都考不中的老童生。他生得面黄肌瘦，花白胡须，头上戴着一顶早已破了边的毡帽，身上那件长衫洗得发白，补丁摞着补丁，仿佛是他那屡试不第的命运的缩影。平日里，他连猪油都舍不得买，一顿饭只配两碗白粥，咽下那些酸涩的八股文章，试图在字里行间熬出一线生机。
他的岳父胡屠户，是个杀猪卖肉的粗汉，生得一副横肉脸，平日里最喜在女婿面前作威作福。范进中秀才那年，胡屠户提着一副猪大肠和一瓶劣酒来贺，嘴里却全是讥讽：“如今你中了相公，也算是个老爷了，但你这尖嘴猴腮的样子，也配做老爷？我女儿嫁给你，算是倒了八辈子霉！”范进只是低着头，诺诺连声，连一句反驳的话都不敢说。在这个以功名论高低的世界里，没有名分，便没有脊梁。
那一年秋日，乡试的榜文即将揭晓。范进家里已经饿了两日，老母亲饿得两眼昏花，让他赶紧把家里唯一的一只生蛋母鸡抱到集市上卖了，换几升米回来熬粥。范进抱着那只咯咯叫的母鸡，在集市上东张西望，满心都是惶恐与愁苦。他甚至不敢去想榜单的事，因为二十多年的失败早已将他的期冀磨成了一滩死水。
就在此时，一阵急促的锣声从镇外传来，三个报录的差人骑着快马，飞奔入集，一路高呼：“捷报！贵府老爷范讳进高中广东乡试第七名亚元！京报连登黄甲！”
这声音如同晴天霹雳，不仅震动了整个汶上集，也劈开了范进那早已麻木的魂灵。邻舍们将消息带回集市时，范进还在抱着那只母鸡讨价还价。听闻捷报，他先是呆愣了片刻，随后将母鸡往地上一抛，疯一般地往家中跑。他跑进门，看了一眼贴在堂屋墙上的喜报，那上面的每一个字都像是一把利刃，刺破了他二十多年积压的屈辱与绝望。
“我中了！我中了！”范进突然发出一声撕心裂肺的怪叫。
他往后一仰，重重跌倒在地，牙关咬紧，不省人事。老母亲与妻子慌作一团，灌了口汤水，他才悠悠醒转。然而，刚一睁开眼，他便爬起身来，双脚踏空，直冲出门。他披散着头发，满脸泥污，一只鞋跑丢了，光着一只脚板，在雨后的泥泞街道上狂奔。他拍着双手，仰天大笑，声音凄厉而狂喜，如同一个被困在地窖里三十年的人突然见到了太阳，那光芒太烈，直接烧毁了他的理智。
“我中了！我中了！”他一路跑过集市，跌进一个泥塘里，头发散尽，浑身湿透，爬起来后继续疯跑。街上的闲汉、邻舍的妇人、平日里嘲笑他的每一个人，此刻都成了看客，跟着他起哄，看着这个五十多岁的老书生像个疯子一样在泥泞中手舞足蹈。
他的魂魄，在那一刻被功名的烈火烧飞了。
众人在绝望之际，想出了一个法子：找一个他平日里最怕的人，打他一巴掌，或许能把他从疯癫中吓醒。这个人，自然只能是胡屠户。可此刻的胡屠户，面对着已经中了举人的女婿，却犯了愁。他平日里虽凶神恶煞，但骨子里却是个畏权如虎的市井小人。他瞪着眼，颤声道：“如今他做了老爷，就是天上的星宿。打星宿，阎王爷会拿铁棍打的！”
众人百般催促，胡屠户才喝了两大碗劣酒，借着一股子酒劲，大步走向仍在狂笑的范进。他大吼一声：“该死的畜生！你中了什么？”随后，一巴掌狠狠扇在范进的脸上。
那声音极响。范进的眼冒金星，哼了一声，倒在地上。那一刻，被烧飞的魂魄仿佛顺着这一巴掌，又跌回了这具残破的躯壳里。他醒了。
然而，醒来的范进，已不再是那个低眉顺眼、连猪大肠都不敢奢望的老童生。他坐起身，整理了头发，换上了邻居们送来的新衣新鞋。他的眼神变了，昔日里的唯唯诺诺不见了，取而代之的是一种空洞的威严与矜持。他开始用一种居高临下的语气与乡邻说话，举手投足间，仿佛生来便是这汶上县的主人。
胡屠户更是变了。那个曾骂范进尖嘴猴腮的粗汉，此刻提着七八斤肉、几瓶好酒来贺，嘴里称女婿为“贤婿老爷”，夸他相貌体面，是天上的星宿临凡。临走时，他甚至把范进给他的几两银子紧紧攥在手里，笑眯眯地收下，连一句硬气的话都没了。
短短数日，曾经对范进避之不及的张乡绅，亲自登门拜访，赠银赠房。那些平日里素无往来的乡绅富户，纷纷送来田产、店铺，甚至有人主动卖身为奴，来伺候这位新晋的举人老爷。范进的老母亲从破窑搬进大宅，看着满屋的绫罗绸缎、细软银锭，喜极而泣，却在一个大笑中，也跌倒在地，咽了气。
功名如同一面照妖镜，将世人的趋炎附势、前倨后恭照得纤毫毕现。而范进，在经历了那场荒诞的疯癫后，彻底融入了这个吃人的儒林。他不再读书求道，而是开始钻营官场，结交权贵，将那些曾经折磨他的八股文章，变成了折磨别人的权柄。
与范进的疯癫异曲同工的，是浙江乐清县的匡超人。
匡超人原本是个纯良的农家少年。他父亲病重在床，家里穷得揭不开锅，他却每日起早贪黑，杀猪磨豆腐，做些小买卖养家，夜间还在灯下给父亲磨药、读书。他一手烂字，却有一颗赤诚的孝心。那时的他，哪怕饿着肚子，也要把卖肉换来的几文钱给父亲买一只甜瓜，自己只吃些剩饭。
然而，当他遇见了马二先生，命运的车轮便转向了深渊。马二先生是个选编八股文章的书商，一生将科举视为正途，他见匡超人勤勉，便资助他读书应考。匡超人中了秀才，成了县里的名流，他的虚荣心如春草般疯长。为了攀附更高的权贵，他开始伪造文书，冒充名士，甚至将自己那原本拙劣的诗文，吹嘘成天下绝唱。
他去了杭州，混迹于一群附庸风雅的假名士之中。这些人整日饮酒作诗，却连平仄都分不清；他们互相吹捧，将肉麻的辞藻印在选本上，卖给那些同样盲目求名的蠢物。匡超人在这片虚伪的泥沼中如鱼得水，他学会了逢迎、撒谎与冷血。
他的堕落是悄无声息的。当他的父亲在家乡病逝时，他正为了伪造一个官衔而忙碌；当他的结发妻子在乡间苦等时，他在京城为了攀附辛家，毫不犹豫地停妻再娶。他甚至向旁人吹嘘，自己不仅才学过人，而且是个大孝子，全然忘了当初那个在灯下磨药的少年，是如何一步步将孝心与良知踩碎在功名的阶石下。
后来，匡超人甚至干起了代考的勾当，替那些不学无术的富家子弟考取功名，从中赚取厚利。他嘴里满口圣贤之言，笔下尽是道德文章，行事却比盗贼还要卑劣。他彻底变成了一个没有心肝的儒林虫豸，在那条求名的独木桥上，他踩着别人的尸骨，走得游刃有余。
功名，原本是天下读书人通向治国平天下的阶梯，却在岁月的侵蚀下，变成了一间困兽的牢笼。在这牢笼里，范进丢掉了神智，匡超人丢掉了良知，胡屠户丢掉了尊严，张乡绅丢掉了真心。所有的人都在
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